現代醫療技術進步、人類平均壽命延長，但近期發布的「全球疾病負擔研究」（Global Burden of Disease Study）發現，青少年與年輕成人的死亡率逐年提升，敲響全球公共衛生領域的一記警鐘。
權威醫學期刊《刺胳針》（The Lancet）刊登的「全球疾病負擔研究」（Global Burden of Disease Study），12日在德國柏林舉行的「世界健康峰會」（World Health Summit）發表。這項由全球1萬6500名科學家參與，分析30多萬組數據的大規模研究顯示，截至2023年，全球204個國家與地區的整體死亡率，比起過去顯著下降。
全球人類的平均壽命雖然自1950年以來，延長超過20年，其中女性平均壽命達76.3歲，男性則為71.5歲，但在這個看似樂觀的數據當中，青少年與年輕成人的死亡率卻逆勢上升。
美國華盛頓大學健康指標研究所（IHME）所長莫瑞（Christopher Murray）指出，「我們看到青少年死亡率上升的趨勢，北美地區尤其明顯，這是不容忽視的警訊。」
德新社報導，新冠肺炎於2021年曾是人類的頭號殺手，但到了2023年已退居第20位。隨著人口老化加速，糖尿病、慢性腎臟病及阿茲海默症（Alzheimer's）等疾病的致死率卻持續上升。
研究顯示，高血壓、吸菸、高膽固醇、糖尿病與肥胖仍是全球健康的最大威脅。2010年到2023年，身高體重指數（BMI）超標導致的疾病負擔成長11%，高血糖則增加6%。此外，空氣汙染中的懸浮微粒、鉛暴露量，以及新生兒出生體重不足或早產等因素，也對健康構成重大危害。
放眼全球，5歲至14歲幼童的主要健康隱患為缺鐵，其次為飲用水不乾淨、衛生條件差，以及營養不良等。對於15歲至49歲的青少年與中年群體而言，最主要的健康風險是不安全的性行為與職業傷害，其他風險因子則另有BMI超標、高血壓及抽菸等。
IHME專家呼籲，各國應調整公衛策略，避免讓資源過度集中在年長群體，反而需要強化針對年輕世代的疾病預防措施。
●焦慮與憂鬱症增加 心理問題日益惡化
焦慮與憂鬱症在青少年及年輕族群中日益嚴重，在北美等高收入國家，20歲至39歲群體的死亡率漲幅最大，主要與自殺、藥物濫用與酗酒息息相關；東歐、加勒比海地區及撒哈拉以南非洲（Sub-Saharan Africa）地區則以傳染病與意外傷害為主。這些原因表明，青年死亡率上升的背後，不僅是疾病問題，更反映社會、經濟與心理層面的挑戰。
研究指出，心理健康問題已成為全球年輕世代共同面臨的一大關鍵挑戰。焦慮與憂鬱症的發病率近年大幅增加，其中又以女性病患增加最多。專家認為，社群媒體壓力、長期使用電子產品、家庭與社會環境變化等，都可能是造成心理疾病的原因。
莫瑞坦言，「我們還無法確定是哪些因素造成這場心理健康危機，究竟是社群媒體影響，還是新冠肺炎疫情之後孤獨的生活方式？這些都需要深入研究。」
他表示，新冠肺炎疫情無疑讓年輕世代的心理健康狀況惡化，許多年輕人在避疫封鎖期間失去人際關係與情感上的支持，導致心理問題層出不窮。
●近半數健康問題 調整習慣可預防
研究團隊分析指出，全球近半數的健康問題其實是可預防的。學者分析，致病與早逝的主要風險包括高血壓、空氣汙染、吸菸、酗酒與肥胖等，雖然各國的風險程度不同，但都能透過公衛政策與調整生活習慣來改善。
報告指出，心臟病、中風、糖尿病等非傳染疾病占全球健康負擔約66%，若能改善飲食、運動習慣與心理健康照護，便可顯著降低年輕世代的死亡率。
●公衛資源短缺 加劇青少年死亡率
在非洲等中低收入國家，青少年死亡的主因與北美截然不同。研究顯示，在撒哈拉以南非洲地區，5歲至14歲青少年與幼童的死亡率，比學者先前估計的更高，而主要死因包括傳染病、交通事故與意外傷害。此外，15歲至29歲女性的死亡率比過往預期的數據高出61%，其中懷孕與生產相關的併發症、腦膜炎與交通事故都是非洲年輕女性面臨的主要威脅。
英國「衛報」報導，總部在肯亞的非營利組織「Amref Health Africa」執行長吉塔希（Githinji Gitahi）表示，非洲地區25歲以下的年齡族群占總人口的60%，代表青少年健康問題攸關整個非洲大陸的未來。他呼籲各國政府設定「以青年為主的公衛目標」，將年輕人的健康照護列為優先要務。
部分低收入國家仰賴國際援助提供基礎醫療、疫苗與藥品，但近年全球衛生資金銳減，導致弱勢國家的醫療資源缺乏、醫護與公衛人員短缺，加劇青少年死亡問題。
共同創辦IHME的艾曼紐拉‧賈齊杜教授（Emmanuela Gakidou）指出，「如果國際援助繼續下降，這些國家將失去維持初級醫療的能力，醫療差距會擴大，年輕人的健康風險也會隨之提升。」
●照護年輕族群 等同投資國家未來
面對這場全球化的隱形新興危機，專家一致呼籲各國政府將年輕人的健康納入核心政策。除了改善醫療體系與心理健康資源，也要加強教育與社會支持，從根本預防藥物濫用、自殺與意外傷害等悲劇。
吉塔希說：「健康不是支出，而是投資。建立更強大的衛生系統，照顧年輕族群，就是投資國家的未來。」